Из дворян. Родился в семье известного архитектора, академика Александра Александровича
Бруни и его жены Анны Александровны, урожденной Соколовой, внучке известного
акварелиста пушкинских времен.
У Анны Александровны и Александра Александровича было пятеро детей. В конце 1890-х гг.
трое из них скончались от дифтерии. Остались два сына — Николай и Лев (позже
стал известным художником).
После этого семья Бруни распалась: Анна Александровна с оставшимися детьми поселилась
у своего отца, который был хранителем музея при Академии Художеств, а Александр
Александрович вторично женился и уехал в Германию.
Николай получил прекрасное образование, владел в совершенстве тремя европейскими
языками, знал эсперанто.
Он занимался в студии Академии Художеств